早在公元前2600年，就有人在中国黄河流域山顶上动笔刻画了一只长头的老鼠，同时在动物顺序上排列出了牛，虎，兔，龙， 蛇，马，羊，猴，鸡，狗，猪共计十二种动物的形象。
十二生肖还有一个传说：相传，当时，上天要选取十二种动物去当王，依次顺位的动物就能够成为王。动物们只需按本能行动，在指定的时间赶到就可以成为王。而鼠为什么能成为最先的王呢？鼠的生肖故事，原来是历史上的一段真实故事。
这个故事是这样的：5000多年前的一个寒冬，人们面临粮食短缺的问题。黎民百姓为了生存，躲进了山洞里，只有老鼠和老黄狗不离开家。鼠精打细算，一袋袋地偷了人们储藏的谷类，吃饱了之后又把仓库里的粮食装上了自己身上，饥肠辘辘的黄狗眼看着鼠的肚子变得越来越大却始终没有发现鼠偷粮的痕迹。
一直到春暖花开时，老鼠的小鼠追耗鼠粮，老黄狗发现了鼠偷粮的事实，准备扑上去把老鼠吃掉。鼠灵机一动，老黄狗被骗进了山洞，而老鼠却成功地藏在了黄狗身上。就在此时，上天要选取动物当王，最先赶到的动物却是被藏起来的老鼠，从而成为了所有动物的王。
