盛气凌人的凌，一词的来源有许多版本，或有人认为这是一个前人取的字眼别出心裁的巧妙运用。通常我们理解的凌指的是恃强凌弱或者出言不逊的行为。而盛气凌人是指人的态度在某些场合下有点过于高傲，甚至有些欺负人了。通常我们会用“盛气凌人”来表示这种情境，而其中的“凌”字也因此跟这个词搭上关系。
在古代汉语当中，“凌”元来是与“犯”相近的意思。例如，“凌烟阁楼”、“凌霄花上”。而在后来的一些用法里面，“凌”则被赋予了“恣意妄为”的意味。在《红楼梦》里面林黛玉的名言“凌波微步，罗袜生尘”中，“凌”也是表示“恣意”的意思。
不过，因为在较为正式的场合下“凌”字还是有着“压制”的意味，所以我们也可以理解“盛气凌人”当中的“凌”是指一种强调自身优越的态度，但并不是“欺压别人”的意思。
在现代社会中，我们更多的是把“盛气凌人”中的“凌”解释成恶意的，毕竟有时候人在自己拥有优势的时候积极心态过盛，所以很容易在细节处出现过分凌厉、过分刻薄的情况。这时候，“盛气凌人”往往成了最基本的道德底线，作为提醒保持谦虚、不要践踏他人的象征。
